对于含量低、呈分散状赋存在煤中的，且未达到综合评价参考指标的金属元素，称为煤中金属元素；在特定的地质作用下，对于赋存在煤中的达到综合评价参考指标，并在当前技术经济条件下可以从煤层、夹矸或煤层的围岩中开采利用的金属元素，称为煤中金属元素矿产资源(即伴生矿产)；在特定的地质作用下，对于赋存在煤中的达到边界品位或工业品位，并在当前技术经济条件下可以从煤层、夹矸或煤层的围岩中开采利用的金属元素，称为煤基(型)金属矿床(即共生矿产)。
这是一个由中国煤炭地质总局、中国矿业大学(北京)、江苏地质矿产设计研究院、中国矿业大学、成都理工大学的科研人员组成的研究团队得出的研究成果。论文第一作者为中国煤炭地质总局宁树正。
这一量化定义，是研究人员在开展中国地质调查项目“煤系矿产资源综合调查与评价”和国家矿产资源储量标准体系建设项目“含煤岩系矿产综合勘查评价研究”的过程中，对煤中金属元素的研究现状进行系统梳理，并基于多次专题学术研讨，从富集程度、经济性角度出发得出的。
煤中金属元素种类众多。地壳中有质量分数统计的元素共88种，现有的测试技术已经从煤的样品和从煤中解吸出来的气体样品中检测到共86 种元素，其中金属元素(含过渡元素)有锂、铍、钠、镁、钙、铝、镓、锗、锡、铟等共65种。
研究人员总结了我国煤中锗、镓、锂资源分布特征。锗丰富的地区有：白音霍布尔矿区早白垩世6号煤层、伊敏煤田五牧场矿区大磨拐河组煤层；镓丰富的地区有：新疆准东煤田侏罗系煤层、吐哈煤田侏罗系煤层、辽宁南票煤田二叠系6煤层；锂丰富的地区有：山西晋城矿区南部15号煤层、霍西煤田生辉煤矿9，10，11号煤层、河南新安矿2号煤层、重庆南武矿区C25煤层、广西扶绥煤田K1煤层。
时间上我国煤中锂、镓主要分布在华北石炭—二叠纪和华南二叠纪，煤中锗以东北早白垩纪和西南新近纪为主；空间上受沉积物源区、区域性断裂带的控制，不同的煤中金属资源在特定的空间富集。
研究人员最后指出，随着煤中金属元素矿产资源的发现，今后煤中金属元素研究会出现两个方面的重点，一是煤中金属元素测试技术的选择与研究，另外一个是煤中金属元素富集成矿机理及区域成矿规律研究。
这一研究得到了中国地质调查局地质调查基金、国家矿产资源储量技术标准体系建设基金的资金支持。
