在计算机诞生前，设计工作主要由工程师手工绘制工程图纸完成。二维工程图是200多年前由法国人Gaspard Monge发明的，它行之有效，但也具有极大的局限性，例如创建和更新困难，使用复杂，图纸数量巨大，与制造业信息化应用、三维设计脱节等。随着1946年世界上第1台通用计算机“ENIAC”的诞生，产品描述的通用介质突破了只有长、宽2种尺度的图纸；1963年美国MIT博士生Sutherland发明的“草图画板（Sketchpad）”首次实现将图形输入到计算机，正式拉开了现代计算机辅助设计（Computer Aided Design，CAD）的序幕。CAD最初的主要功能是二维绘图，即利用点、线、面来表征实体和特征；随着CAD技术的日趋成熟，三维建模逐渐在产品开发中占据主导地位，融合信息技术使得对产品进行完整准确地三维数字设计成为可能。